在这项由第一作者桑迪普·库马尔·帕特尔（Sandip Kumar Patel）和乔安娜·邦斯（Joanna Bons）领导，通讯作者比尔吉特·席林（Birgit Schilling，来自巴克衰老研究所）参与的研究中，研究人员发现，细胞释放的微小颗粒——外泌体——携带的分子特征能够指示生物衰老和细胞衰老。这些特征包括与炎症、氧化应激和组织重塑相关的蛋白质、脂质和微RNA。该研究结果有望加深我们对生物衰老的理解，并有助于未来抗衰老疗法的开发。

衰老是指细胞停止分裂但仍保持代谢活性的状态。这些细胞通常会释放一些有害物质，统称为衰老相关分泌表型（SASP），这些物质会影响邻近组织。本研究表明，外泌体是这种分泌表型的重要组成部分。

研究人员分析了衰老的人类肺细胞以及年轻人和老年人血浆中的外泌体。他们在这些颗粒中鉴定出超过1,300种蛋白质和247种脂质。其中许多分子随着年龄的增长发生了显著变化。

“与此同时，一项针对年轻（20-26 岁）和老年（65-74 岁）个体的小型人类血浆队列研究发现，1,350 种外泌体蛋白和 171 种血浆外泌体蛋白在老年个体中发生了改变。”

老年个体的外泌体含有更多炎症相关蛋白和更少的抗氧化剂，而衰老细胞的外泌体则显示出与细胞膜完整性和细胞应激相关的脂质变化。这些变化表明，外泌体可能在将衰老传播至邻近细胞的过程中发挥作用，这一过程被称为继发性衰老。

该研究还发现，老年人血液中存在的微小RNA（一种调节基因表达的小分子）存在独特的模式。其中一些微小RNA，例如miR-27a和miR-874，此前已被证实与认知能力下降和慢性疾病相关，凸显了它们作为生物衰老标志物的潜力。

尽管这项研究的样本数量有限，但它提供了强有力的早期证据，表明外泌体反映了与衰老相关的分子变化。通过揭示这些颗粒如何携带并可能在体内传播衰老相关信号，这项研究为诊断和治疗与年龄相关的疾病开辟了新的可能性。